“पंजाब किंग्स इस सीज़न में शीर्ष दो में समाप्त हो जाएंगे। मैं इस पॉडकास्ट को फिर से शुरू करने के लिए 14 वें मैच के बाद आपको संदेश दूंगा।” जब आईपीएल 2024 के फ्रैंचाइज़ी के ब्रेकआउट सितारों में से एक शशांक सिंह ने मार्च में एक शो होस्ट के लिए एक आश्वासन की आवाज में कहा, तो नए सीज़न के आगे, किसी को भी इसे हिरन के रूप में दूर करने के लिए दोषी नहीं ठहराया जा सकता था। आखिरकार, वह एक टीम पर अपना दांव लगा रहा था जिसमें एक खाली ट्रॉफी कैबिनेट है, और अपनी 17 वर्षीय आईपीएल यात्रा में दिखाने के लिए केवल दो सेमीफाइनल/प्लेऑफ योग्यता है, जो शीर्ष स्थानों के लिए एक निश्चित-शॉट दावेदार है।

जैसा कि यह हो सकता है, उनकी साहसिक भविष्यवाणी के दो महीने बाद, क्योंकि शशांक ने 25 मई को मुंबई इंडियंस के खिलाफ मैच के बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस को संबोधित किया, वह भविष्यवाणी कर रहा था। सात-विकेट की जीत के साथ एक इन-फॉर्म मुंबई पक्ष को थ्रैश करते हुए, किंग्स पॉइंट टेबल पर पोल की स्थिति में पहुंचे और क्वालिफायर -1 में एक स्थान हासिल किया, जैसे उन्होंने कहा।

एक ठंडी लकीर

हर नीलामी चक्र को चटपटने और बदलने के लिए जाना जाता है और नए कप्तानों को नियुक्त करने के लिए-18 वर्षों में उनमें से 17-किंग्स ने वर्षों में बारहमासी अंडरपरफॉर्मर्स का ऑफ-पुटिंग टैग अर्जित किया था।

पिछली बार जब उन्होंने प्लेऑफ में प्रवेश किया था, तो उन्हें पंजाब किंग्स भी नहीं कहा गया था। किंग्स इलेवन पंजाब के लाल-और-चांदी की ब्रिगेड को अभी तक नई पहचान में वापस नहीं लिया गया था।

टूर्नामेंट के उद्घाटन वर्ष में युवराज सिंह के नेतृत्व में शीर्ष चार में समाप्त होने के बाद, उनका सबसे अच्छा सीजन 2014 में जॉर्ज बेली के पंखों के नीचे आया था। लीग चरण को बॉस करते हुए और उस वर्ष फाइनल में प्रवेश करते हुए, किंग्स शिखर के क्लैश में केकेआर के खिलाफ नीचे जाने के साथ ही शिखर तक पहुंचने के लिए कम हो गया।

कर्मियों की एक मेजबान आया और तब से दस सत्रों में चला गया, लेकिन एक प्लेऑफ़ योग्यता, अकेले शीर्ष दो स्थान पर जाने दें, उनकी मुट्ठी को हटा दिया। यहां तक ​​कि आर। अश्विन, केएल राहुल और शिखर धवन जैसे भारतीय खिलाड़ियों को भी अनुभवी नहीं किया गया, जिन्होंने कप्तानी मेंटल का आयोजन किया, और माइक हेसन, अनिल कुम्बल और ट्रेवर बेयलिस जैसे कोच एक दशक के लिए प्रशंसकों को निराश नहीं कर पाए।

क्या बदल गया?

इस साल मेगा प्लेयर नीलामी में जाने पर, किंग्स ने एक बार फिर स्लेट को मंजूरी दे दी और स्क्रैच से टीम का निर्माण करने के लिए सबसे बड़ा पर्स था, जैसा कि हर नीलामी चक्र की शुरुआत में नियमित हो गया है। और जब रिकी पोंटिंग, तो पतवार में नए कोच, ने अपनी पूर्व दिल्ली कैपिटल के कप्तान श्रेयस अय्यर में, 26.75 करोड़ के लिए रोप किया, इसने कुछ भौहें बढ़ाईं।

श्रेयस, भले ही उन्होंने केकेआर को पिछले सीजन में खिताब के लिए प्रेरित किया, भारतीय टी 20 आई पक्ष से रेकनिंग से बाहर हो गया है और 2024 के रूप में आईपीएल कैरियर स्ट्राइक रेट 121.8 के रूप में था – एक खेल के लिए जॉगिंग गति जो इन दिनों ज्यादातर स्प्रिंट करती है। लेकिन पोंटिंग को तैयार किया गया था। “मैं वास्तव में उसके साथ काम करना चाहता था। वह हमारे लिए एक महान नेता होगा,” उन्होंने अय्यर के लिए बोली युद्ध जीतने के बाद आत्मविश्वास का सामना किया। और उस विश्वास ने सभी अंतर बना दिया है।

14 मैचों में, श्रेयस ने अपने खेल और व्यक्तित्व के अलग-अलग पहलुओं को दिखाया है-एक आश्चर्यजनक रणनीति के रूप में, जिन्होंने केकेआर के खिलाफ 111 का बचाव किया, एक सुसंगत और विस्फोटक बल्लेबाज, जिन्होंने 172 की एक बहुत-सुधारित दर पर 514 रन बनाए हैं, और एक निस्वार्थ टीम खिलाड़ी, जिन्होंने ऑस्ट्रेलियाई वाइक पपर की क्षमता को अधिकतम करने के लिए अपना नंबर 3 स्पॉट दिया।

पोंटिंग के साथ श्रेयस के तालमेल का मतलब है कि टीम ने शुरुआत से ही चयन कॉल में बहुत स्पष्टता दिखाई है, टीम के पुनरुत्थान अभियान के प्रमुख कारणों में से एक। उनमें से एक बोल्ड और असामान्य एक अनकैप्ड ओपनर्स – प्रभासिम्रन सिंह और प्रियांस आर्य – के लिए एक कदम था, जिसने समृद्ध लाभांश का भुगतान किया है। उन्होंने पावरप्ले और उससे आगे की बल्लेबाजी पारी के स्वर को स्थापित करते हुए 467 रन बनाए हैं।

नेहल वाधेरा और शशांक सिंह की अनकैप्ड मिडिल-ऑर्डर डुओ के साथ, फायरिंग भी, भारतीय बल्लेबाजी कोर का एक उल्लेखनीय मौसम था। मार्कस स्टोइनिस के कैलिबर के एक खिलाड़ी ने इस सीज़न में दस मैचों में केवल 65 गेंदें खेली हैं, यह दर्शाता है कि किंग्स के स्थानीय बल्लेबाज भारी उठाने में सक्षम हैं।

एक अन्य कारक जिसने इस सीजन में टीम को बढ़त दी है, वह बल्लेबाजी में उनकी गहराई है। कुछ खेलों में, उनके पास 2024 में अज़ामतुल्लाह ओमरजई, अफगानिस्तान के ऑलराउंडर और ओडीआई प्लेयर ऑफ द ईयर थे, जो नंबर 9 के रूप में कम बल्लेबाजी करते थे, जिससे बल्लेबाजों को वर्ड गो से त्वरक को दबाने की अनुमति मिली। इस आक्रामक दर्शन ने उन्हें 200 सात बार पिछले ले लिया है – किसी भी टीम द्वारा सबसे अधिक आईपीएल सीज़न में पहली बार बल्लेबाजी करते हुए।

गेंदबाजी विभाग में, अरशदीप एक बार फिर से बहुत कुछ कर चुके हैं, 8.56 की अर्थव्यवस्था में 18 स्केल्स ले रहे हैं। जबकि मार्को जेन्सन, जो प्लेऑफ के लिए अनुपलब्ध होंगे, ने अरशदीप को पर्याप्त समर्थन दिया है, युज़वेंद्र चहल ने एक असंगत सीजन किया है और फिर भी कम से कम दो मैचों में ज्वार को बदल दिया है। जेवियर बार्टलेट, व्याशक विजयकुमार और हरप्रीत ब्रार ने पैच में सभी का योगदान दिया है, और किंग्स उन्हें अपने सबसे अच्छे प्लेऑफ में आना चाहते हैं।

अंतिम धक्का

मुंबई इंडियंस के खिलाफ मैच के बाद श्रेयस अय्यर के शब्द थे, “पहले दिन से … हम प्लेऑफ के बारे में नहीं सोच रहे थे, हम चैंपियनशिप जीतने के बारे में सोच रहे थे।” उस सपने को सच करने के लिए, किंग्स की पहली चुनौती गुरुवार (29 मई) को न्यू चंडीगढ़ में क्वालीफायर 1 में आरसीबी के रूप में आएगी। श्रेयस और उसके के रूप में शेर उस खेल के लिए गियर, वे जानते हैं कि यह इतिहास की किताबों में एक जगह है जो उनका इंतजार करती है; कि वे एक शिखर सम्मेलन को छूने से सिर्फ दो कदम दूर हैं कि कोई भी पंजाब कभी नहीं पहुंच पाया है; और यह कि उनके पास अपने वफादार प्रशंसकों को देने का मौका है, जिन्हें सालों से मध्य-टेबल मध्यस्थता द्वारा डाला गया है, यह महसूस करने का मौका है कि उनकी टीम को उस प्रतिष्ठित ट्रॉफी को उठाने का क्या मतलब है।

और यहां तक ​​कि अगर वे नहीं करते हैं, भले ही अंतिम बाधा बहुत अधिक चुनौती आती है, तो किंग्स एक ऐसे मौसम पर गर्व कर सकते हैं जहां उन्होंने आखिरकार क्रिकेट के ब्रांड के साथ अपनी पहचान स्थापित की है जो वे खेलते हैं, और खिलाड़ियों को जो टीम के डीएनए को बनाते हैं। और कौन जानता है कि क्या यह सिर्फ एक लंबी और फलदायी कोच-कप्तान साझेदारी की शुरुआत है, जिसने आने वाले अपने गौरव के दिनों का संकेत दिया है। अभी के लिए, किंग्स ने अपने अतीत को प्रस्तावना में बदल दिया है – और वे जो कहानी लिख रहे हैं, वह सिर्फ एक ऐतिहासिक हो सकती है।