उष्णकटिबंधीय चक्रवात बड़े पैमाने पर हवा के पैटर्न द्वारा संचालित होते हैं जो वायुमंडल को नियंत्रित करते हैं। ये तूफान समुद्र के गर्म पानी के ऊपर बनते हैं, जहां समुद्र की सतह का तापमान लगभग 26º C या उससे अधिक होता है, जिससे उन्हें बढ़ने के लिए आवश्यक गर्मी और नमी मिलती है। लेकिन एक बार जब वे बन जाते हैं, तो उनके चलने का तरीका पूरी तरह से उन हवाओं पर निर्भर करता है जो उन्हें घेरती हैं, बिल्कुल नदी के किनारे बहकर आए पत्ते की तरह।
उष्णकटिबंधीय क्षेत्र जहां चक्रवात विकसित होते हैं वे लगभग 5º और 20º उत्तर और दक्षिण (भूमध्य रेखा के) के बीच होते हैं। यहां प्रमुख हवाएं व्यापारिक हवाएं हैं, जो वैश्विक हेडली परिसंचरण के हिस्से के रूप में पूरे वर्ष पूर्व से पश्चिम की ओर बहती हैं। यह पृथ्वी के असमान तापन द्वारा संचालित एक वैश्विक संवहन पैटर्न है: गर्म हवा भूमध्य रेखा के पास से उठती है, ध्रुवों की ओर बढ़ती है, ठंडी होती है और 30º अक्षांश के आसपास डूब जाती है, और फिर सतह पर भूमध्य रेखा की ओर वापस बहती है। क्योंकि पृथ्वी घूमती है, लौटने वाली हवा कोरिओलिस प्रभाव से पश्चिम की ओर विक्षेपित हो जाती है, जिससे पूर्वी व्यापारिक हवाएँ बनती हैं।
इस प्रकार ये हवाएँ तूफानों को महासागरों में पश्चिम की ओर धकेलती हैं, यही कारण है कि बंगाल की खाड़ी में उष्णकटिबंधीय चक्रवात भारत के पूर्वी तट की ओर बढ़ते हैं। यही कारण है कि अटलांटिक महासागर में उष्णकटिबंधीय तूफान अफ्रीकी तट से कैरेबियन और अमेरिका की ओर बढ़ते हैं और प्रशांत महासागर में तूफान अक्सर एशिया और ऑस्ट्रेलिया की ओर क्यों बढ़ते हैं।
जबकि उष्णकटिबंधीय चक्रवात गर्म समुद्री जल से अपनी ऊर्जा प्राप्त करते हैं और इस प्रकार जब तक वे तट से दूर रहते हैं तब तक और अधिक तीव्र हो सकते हैं, हवाएँ उन्हें कोई विकल्प नहीं देती हैं। और जैसे-जैसे तूफ़ान आगे बढ़ता है, इसे अन्य वायुमंडलीय प्रणालियों का भी सामना करना पड़ सकता है, जैसे कि उत्तर की ओर मध्य अक्षांश वाली पछुआ हवाएँ, जो इसके मार्ग को बदल सकती हैं। कभी-कभी ये परिवर्तन तूफान को हानिरहित तरीके से खुले पानी में ले जाते हैं – लेकिन अक्सर ऐसा होता है कि प्रचलित प्रवाह तूफान को जमीन पर ले जाता है।
दिसंबर 2023 में, क्योंकि बंगाल की खाड़ी के ऊपर स्टीयरिंग हवाएं कमजोर थीं, चक्रवात मिचौंग बहुत धीमी गति से आगे बढ़ा और तट से टकराने से पहले कई घंटों तक तट से दूर रहा।
यदि वैश्विक भूगोल उलट जाता या व्यापारिक हवाएँ विपरीत दिशा में चलतीं, तो चक्रवात खुले पानी के ऊपर से आते और शायद ही कभी ज़मीन पर गिरते।
यहां एक प्रश्न स्पष्ट रूप से उठता है: फिर अरब सागर में चक्रवात भारत के पश्चिमी तट पर क्यों दस्तक देगा? क्या इसके बजाय इसे अरब प्रायद्वीप या हॉर्न ऑफ़ अफ़्रीका की ओर नहीं बढ़ना चाहिए?
यदि व्यापारिक हवाएँ ही एकमात्र प्रभाव थीं, तो हाँ, अरब सागर में तूफान वास्तव में अरब प्रायद्वीप या अफ्रीका की ओर बहने चाहिए। लेकिन व्यवहार में, वे अक्सर मानसून के कारण भारत की ओर चले जाते हैं।
अटलांटिक और प्रशांत महासागरों में, व्यापारिक हवाएँ लगातार पश्चिम की ओर चलती हैं, लेकिन हिंद महासागर में, सतही हवाएँ मानसून के साथ दिशा बदल देती हैं। लगभग जून से सितंबर तक, दक्षिण-पश्चिम मानसून हावी रहता है: हवाएँ दक्षिण-पश्चिम से उत्तर-पूर्व की ओर चलती हैं। इसका मतलब यह है कि मानसून और इसकी शुरुआत और वापसी के चरणों के दौरान, अरब सागर के ऊपर निम्न-स्तरीय स्टीयरिंग प्रवाह अक्सर भारत से दूर होने के बजाय भारत की ओर इशारा करता है। इस अवधि में बनने वाले चक्रवात उत्तर-पूर्व की ओर बढ़ते हैं और भारत के पश्चिमी तट, विशेष रूप से गुजरात, महाराष्ट्र और कभी-कभी केरल में भूस्खलन करते हैं।
मानसून के मौसम के बाहर, सर्दियों और शुरुआती वसंत के दौरान, परिसंचरण उलट जाता है: पूर्वोत्तर मानसून भारतीय उपमहाद्वीप से भूमध्य रेखा और अफ्रीका की ओर शुष्क हवा लाता है। इसलिए तब बनने वाले चक्रवातों के पश्चिम की ओर अरब प्रायद्वीप या सोमालिया की ओर बहने की संभावना अधिक होती है। हालाँकि, इस समय चक्रवात बनने की भी संभावना नहीं है क्योंकि पानी ठंडा है और हवा का झोंका तेज़ है।
