तेहरान में सैकड़ों हजारों लोगों ने सर्वोच्च नेता, 86 वर्षीय अयातुल्ला अली खामेनेई के संदर्भ में “तानाशाह को मौत” के नारे लगाए। राजधानी में अन्य जगहों पर अधिकारियों ने कहा कि प्रदर्शनकारियों ने मस्जिदों, मदरसों, बैंकों और पुलिस स्टेशनों को आग लगा दी है। ईरान के दूसरे शहर और शासन कट्टरपंथियों के गढ़ मशहद में, भीड़ इतनी बड़ी थी कि अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प ने सोशल मीडिया पर घोषणा की कि लोगों ने नियंत्रण ले लिया है। शासन से जुड़े एक मौलवी का कहना है, ”यह एक निर्णायक मोड़ है.”

फिलहाल, श्री खामेनेई दोगुनी गति से आगे बढ़ रहे हैं। 9 जनवरी को एक भाषण में उन्होंने प्रदर्शनकारियों-जिनकी शिकायतों को अधिकारियों ने पहले वैध माना है-और दंगाइयों के बीच अंतर करने से इनकार कर दिया। उन्होंने कहा, सभी श्री ट्रम्प के चमचे थे। अधिकारियों ने इंटरनेट का गला घोंट दिया, जो अक्सर कठोर दमन की प्रस्तावना थी। मानवाधिकार समूहों का कहना है कि 40 से अधिक लोग मारे गए हैं और 2,000 से अधिक लोग गिरफ्तार किए गए हैं। कट्टरपंथियों का कहना है कि भय बहाल करने और प्रदर्शनकारियों को – वे उन्हें “आतंकवादी” कहते हैं – सड़कों से हटाने के लिए बहुत अधिक टोल की आवश्यकता होगी। श्री खामेनेई लंबे समय से इस बात पर जोर देते रहे हैं कि शाह का पतन उनके दृढ़ संकल्प की कमी के कारण हुआ।

ईरान ने पहले भी बड़े पैमाने पर विरोध प्रदर्शन देखे हैं, उनमें से कई को समय से पहले ही शासन की आखिरी सांस के रूप में घोषित किया गया था। फिर भी जब तक वह व्यापक क्रूर बल तैनात करने का निर्णय नहीं लेते (और सक्षम नहीं होते), श्री खामेनेई के विकल्प कम होते जा रहे हैं। घर पर, उनकी शक्ति पर भरोसा ख़त्म हो गया है। ईरानियों को अब विश्वास नहीं है कि उनके शासक जीवनयापन की बढ़ती लागत के संकट को रोक सकते हैं। यहां तक ​​कि राष्ट्रपति मसूद पेज़ेशकियान भी इसे स्वीकार करते हैं। बिजली और पानी की कमी अब भोजन की कमी से और भी जटिल हो गई है। बुनियादी आयात प्रांतों तक पहुंचने में विफल रहता है। रियाल इतनी तेज़ी से गिर रहा है कि दुकानदार घाटे में सामान बेचने के बजाय जमा कर लेते हैं। इस्लामी गणतंत्र के शुरुआती दशकों में जिस मध्यम वर्ग का विस्तार हुआ था, वह सिकुड़ गया है; पिछले 15 वर्षों में लगभग 15 मिलियन लोग श्रमिक वर्ग में चले गए हैं। मुद्रास्फीति मजदूरी और बचत को समान रूप से प्रभावित करती है। लगभग 30% ईरानी अब गरीबी में रहते हैं। शासन की दुविधा इस तर्क का प्रतीक है कि आप गोलियों से भूख से नहीं लड़ सकते।

विदेशों में शासन के बेहद कम हुए कद ने भी कई ईरानियों को आश्वस्त कर दिया है कि इसका अंत निकट है। पिछले दो वर्षों में इजरायली हमलों ने इस्लामिक गणराज्य के क्षेत्रीय प्रतिनिधियों को कमजोर कर दिया है। पिछली गर्मियों में हवाई हमलों के 12 दिनों के अभियान में इज़राइल ने ईरान के अधिकांश वरिष्ठ सैन्य कमांड को मार डाला। अब भी, श्री खामेनेई, अपनी व्यक्तिगत सुरक्षा के लिए सावधान रहते हुए, कथित तौर पर लंबे समय तक छिपकर रहते हैं, जो एक सर्वोच्च नेता के लिए एक अजीब मुद्रा है। इस बीच, श्री ट्रम्प ने “अधिकतम दबाव” की अपनी नीति को पुनर्जीवित किया है, तेल निर्यात को कम कर दिया है और राजस्व वापस लाने के प्रयासों को कम कर दिया है। उनकी यह धमकी कि श्री खामेनेई को घातक दमन की स्थिति में “अत्यंत भारी कीमत चुकानी पड़ेगी” एक और बाधा के रूप में काम कर सकती है। शासन-समर्थक ईरानी मीडिया ने यह भी बताया कि अमेरिका ने 101वें एयरबोर्न डिवीजन को, जो 2003 में पड़ोसी इराक में सद्दाम हुसैन को उखाड़ फेंकने वाली सेना का हिस्सा था, ईरान की सीमा पर खतरनाक तरीके से इराकी कुर्दिस्तान में तैनात किया था (हालांकि इसका कोई सबूत नहीं है)।

2009 में बड़े पैमाने पर विरोध प्रदर्शन के बाद पहली बार, अधिकांश ईरानी एक ही विपक्षी नेता के पीछे एकजुट होते दिख रहे हैं। आख़िरी शाह के 65 वर्षीय बेटे रेज़ा पहलवी द्वारा 6 जनवरी को वाशिंगटन में अपने घर से सामूहिक कार्रवाई के आह्वान के बाद ही वास्तव में बड़ी भीड़ सड़कों पर उमड़ पड़ी। कुछ प्रतिबद्ध राजभक्त बने रहते हैं; बहुत से लोग निराशा के कारण उसके नाम से जुड़े हुए हैं। “हम जानते हैं कि वह एक विदूषक है,” तेहरान के एक शिक्षक का कहना है, जिसने दीवारों पर खमेनेई विरोधी नारे लिखे हैं, “लेकिन किसी अन्य विपक्षी व्यक्ति के पास उसके ब्रांड की पहचान नहीं है।” अन्य लोग शत्रुतापूर्ण हैं. कुर्दिश और अज़ेरी क्षेत्रों में, प्रदर्शनकारियों ने “अत्याचार को नहीं – चाहे खमेनेई हो या शाह” का नारा लगाया। यहां तक ​​कि श्री ट्रम्प भी सतर्क दिख रहे हैं, उन्होंने श्री पहलवी को “एक अच्छा इंसान” कहा, जबकि सवाल किया कि क्या उनसे मिलना “उचित होगा”।

अभी तक शासन के भीतर विश्वासघात का कोई सार्वजनिक संकेत नहीं मिला है। यह चुप्पी ऐसी है कि शासन के करीबी एक व्यवसायी ने सुझाव दिया कि इसके भीतर जो लोग सुधार का आह्वान करते थे, उनके सिर पर बंदूकें थीं। फिर भी अंदरूनी सूत्रों द्वारा उपयोग किए जाने वाले बंद ऑनलाइन मंचों पर फुसफुसाहट सामने आई है। और कुछ कस्बों में सुरक्षा बलों को पीछे हटते हुए फिल्माया गया है। कुछ लोग आश्चर्य करते हैं कि श्री खामेनेई के असंख्य सुरक्षा तंत्र कब तक आदेशों का पालन करते रहेंगे और उनकी सुरक्षा को अपनी सुरक्षा से अधिक प्राथमिकता देते रहेंगे। 36 वर्षों तक सत्ता में रहने के बाद वह थके हुए और विचारों से रहित प्रतीत होते हैं। विरोध प्रदर्शन की पूर्व संध्या पर, कुछ लोगों ने “बोनापार्ट” – इस्लामिक रिवोल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्स के एक ताकतवर व्यक्ति – को भी बुलाया, जो कार्यभार संभाल सके।

श्री खामेनेई अलग हटने या सीरिया के पूर्व तानाशाह बशर अल-असद के पीछे मास्को जाने में कोई रुचि नहीं दिखाते हैं (हालांकि टाइम्स के अनुसार, एक लीक हुई अमेरिकी खुफिया रिपोर्ट कुछ और ही बताती है)। एक बार के परिचित ने कहा, ”वह एक क्रांतिकारी पीढ़ी से हैं।” “उनके लिए सबसे अच्छी मौत शहादत है। वह इस्तीफा देने के बजाय लड़ना पसंद करेंगे।” ईरान का भाग्य अब इस पर निर्भर करेगा कि किसके पास अधिक शक्ति है: उसके शासक या उसके लोग।