मंगल ग्रह पर जीवन की तलाश का अभ्यास करने के लिए सबसे अच्छी जगहों में से एक चिली में अटाकामा रेगिस्तान हो सकता है। वैज्ञानिकों ने हाल ही में समुद्र तल से 3.5 किमी ऊपर स्थित अविश्वसनीय रूप से शुष्क और जमा देने वाले नमक के मैदान सालार डी पाजोनेल्स का अध्ययन किया। इस तथ्य के साथ कि यह पराबैंगनी विकिरण द्वारा विस्फोटित होता है, सालार मंगल ग्रह पर स्थितियों का लगभग एक आदर्श एनालॉग है।
वैज्ञानिकों ने जिप्सम, एक खनिज (CaSO) से बनी चट्टानों पर ध्यान केंद्रित किया4.2H2O) पृथ्वी और मंगल ग्रह दोनों पर पाया जाता है। विशेष रूप से, उन्होंने लंबे समय तक स्ट्रोमेटोलाइट्स कहे जाने वाले रोगाणुओं द्वारा निर्मित परतदार चट्टान संरचनाओं को देखा। उन्होंने पाया कि इस खनिज ने दो तरह से सालार में जीवन के लिए एक सुरक्षात्मक आश्रय की तरह काम किया है।
सबसे पहले, उन्हें चट्टान की सतह के कुछ मिलीमीटर नीचे छिपे जीवित रोगाणु मिले। चूँकि जिप्सम पारभासी होता है, यह रोगाणुओं को जीवित रहने के लिए पर्याप्त सूर्य के प्रकाश की अनुमति देता है, लेकिन हानिकारक विकिरण को रोकता है और थोड़ी मात्रा में नमी को फँसा लेता है। परिणामी स्थितियाँ जीवन को अन्यथा प्रतिकूल वातावरण में जीवित रहने की अनुमति देती हैं। दूसरा, स्ट्रोमेटोलाइट्स के अंदर गहराई में, टीम को प्राचीन जीवन के जीवाश्म और रासायनिक उंगलियों के निशान मिले, जिसका अर्थ है कि रोगाणुओं के मरने के बाद, जिप्सम ने उनके अवशेषों को सील कर दिया और उन्हें संरक्षित किया।
यह अध्ययन महत्वपूर्ण है क्योंकि वैज्ञानिकों को पता है कि मंगल ग्रह पर जिप्सम का बड़ा भंडार है, और भविष्य में ऑर्बिटर और उपग्रह वहां देख सकते हैं। यदि जिप्सम रोगाणुओं की रक्षा कर सकता है और पृथ्वी के सबसे चरम रेगिस्तान में जीवाश्मों को संरक्षित कर सकता है, तो यह सोचना उचित है कि इसमें प्राचीन मंगल ग्रह के जीवन के रहस्य भी हो सकते हैं।
